身體人類學的開展是非常理論性的，但是它卻用一般人的日常經驗進行理論上的突破。在理論上，它要反抗笛卡爾的身心二元論，指出心智與身體的關係並非電腦的軟體與硬體的差別：前者發號指令，後者接收指令。傳統人類學對於文化的理解，往往以語言為模型，將文化等同於人的心智活動。人類學所強調的「世界觀」、「分類範疇」等概念反映著此種心智的趨向。在此觀點下，身體往往被當成是文化心智塑模的對象，除了生物性的限制外，沒有內在的性質。身體成了泛文化的普同現象，文化要它怎麼樣就可以怎麼樣。身體人類學打破身心二元論的方式在指出身體不是一個被動的「原材料」，而是具有自身的主動性。文化除了心智語言之外，身體是不可或缺的一部分。身體不再是固定不變的既存物，而是會受到文化慣習的塑模，可以展現不同群體之間的差異。它甚至可以有主動性，在心智尚未對外在環境的變化進行思考前，身體可能即已反應，而這種現象確實在日常生活中屢見不鮮。本課程除了討論身體研究所帶來的新觀點之外，也將討論這些觀點所帶來的新實證研究取向。